Pourquoi il est si difficile de prévoir la fumée des incendies de forêt

Par Carolyn Kormann

Imaginez la forêt boréale, dans le nord du Québec, le matin du 1er juin. Des ours, des élans et des loups erraient, encerclant ses lacs, tourbières, rivières et ruisseaux inhabituellement asséchés. Dans l'après-midi, après des semaines de soleil, de violents orages ont soudainement balayé les vastes étendues forestières d'épinettes noires et blanches, de sapins subalpins, de pins gris et de trembles. La foudre a frappé le sol à plusieurs reprises. Cent vingt-trois feux furent allumés en un seul jour. La tourbe et les poussières du sol forestier ont commencé à couver. Les bûches tombées crépitaient et crachaient. Les branches inférieures des épicéas ont pris feu. À mesure que les incendies se développaient rapidement, la fumée s’est propagée dans les couches moyennes et supérieures de la troposphère, à trois à cinq milles au-dessus du sol. Pendant ce temps, une vaste dépression côtière était bloquée au-dessus de l'Île-du-Prince-Édouard, en raison d'un courant-jet stagnant et inhabituellement ondulé, que la recherche a associé au réchauffement rapide de l'Arctique. Les vents tournaient dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et, une semaine après la foudre, balayaient les restes vaporisés de la forêt boréale dans les poumons des New-Yorkais.

À des centaines de kilomètres de son origine québécoise, la fumée s'est installée parmi les gratte-ciel et les écoles, a traversé les clôtures et les ruelles, a plané à l'extérieur des brownstones et des bodegas. Pour la plupart des millions de personnes qui ont vu un ciel cuivré le 7 juin, l’arrivée de la fumée a été soudaine et inattendue. À la mi-juillet, de la fumée est de nouveau arrivée, cette fois en provenance de l'Alberta, dans l'Ouest canadien. A New York, dimanche 16 juillet, la gouverneure Kathy Hochul a émis un avertissement, et le lendemain, l'indice de qualité de l'air (IQA), qui mesure la pollution de l'air, et oscille habituellement autour de quarante pendant l'été à New York, a de nouveau été abattu. au-dessus de cent.

L'urgence de la déclaration de Hochul – « nous activons les notifications d'urgence sur nos routes et nos systèmes de transport en commun et mettons des masques à la disposition des comtés pour distribution », a-t-elle déclaré – reflète une meilleure compréhension non seulement de l'ampleur historique des incendies de forêt au Canada cette année, mais aussi de la nécessité de mieux éduquer le public sur les moyens de se protéger du mauvais air. Et pourtant, pourquoi pas d’avertissement plus précoce ? Les incendies de forêt qui avaient éclaté une semaine plus tôt n’étaient pas cachés, et les conditions météorologiques n’étaient pas non plus un secret. J'ai interrogé un porte-parole du Département de la conservation de l'environnement (DEC) de New York, qui a déclaré que « les météorologues de l'agence utilisent les meilleures données scientifiques disponibles pour prédire les fluctuations quotidiennes de la qualité de l'air ». Cela signifie-t-il que la meilleure science disponible ne permet réellement qu’une seule journée de prévision ?

La résolution de ce mystère commence par la bureaucratie. L'Environmental Protection Agency (EPA) collecte et traite les données sur la qualité de l'air provenant des moniteurs nationaux et locaux - une conséquence du Clean Air Act - puis envoie les données à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui les transmet à ses superordinateurs. modèles météorologiques et de qualité de l’air. Les experts nationaux et locaux, tels que les météorologues du DEC de New York, combinent leurs propres analyses avec leurs interprétations des directives de la NOAA ainsi que d'autres modèles, puis émettent des prévisions sur la qualité de l'air sur 24 heures dans leurs juridictions. L'EPA distribue également ces prévisions nationales et locales à l'échelle nationale.

Tout cela équivaut à une prévision pour une journée, totalement distincte du reste de la météo. Mais n'est-ce pas aussi un temps de fumée ? «Je considérerais la fumée comme un terme météorologique», m'a dit Matt Sitkowski, rédacteur en chef scientifique en chef de Weather Channel. "La fumée peut altérer la visibilité et les prévisions de température." Les rapports des stations météorologiques, a-t-il noté, utilisent un symbole officiel (ressemblant à une maigre cheminée) pour indiquer le phénomène : « visibilité réduite par la fumée ». Le glossaire de l'American Society of Meteorology (AMS) inclut la fumée, définie comme « les particules étrangères présentes dans l'atmosphère résultant des processus de combustion ; un type de lithométéore. METAR, un code météorologique utilisé par les aviateurs et les météorologues, répertorie la fumée, lui donnant l'abréviation latine onomatopée FU. Et pourtant, il n'y a pas d'onglet dans l'application météo de mon téléphone pour la fumée. Je peux vérifier quels seront le point de rosée, l’humidité et la pression barométrique pour les dix prochains jours. Je peux même vérifier la visibilité. Mais FU ? Phooey. Il n'y a qu'une bulle pop-up proposant l'indice de qualité de l'air en temps réel. Cela ne vous dit pas si votre enfant asthmatique pourra jouer dehors pendant le week-end ou si les invités âgés d'un mariage seront en sécurité lors d'une cérémonie en plein air. Le mystère demeure. Pourquoi n'avons-nous pas de prévisions de fumée ?